Histoire
La chute de Nikola et de Trevor Milton a été déclenchée par un rapport dévastateur du fonds de vente à découvert Hindenburg Research, qui a révélé que les capacités des prototypes présentés aux investisseurs étaient largement fictives. L'élément le plus accablant a été la preuve que, lors d'une vidéo promotionnelle censée montrer le camion Nikola One roulant par ses propres moyens, le véhicule avait en réalité été remorqué en haut d'une colline et laissé descendre en roue libre pour simuler un moteur fonctionnel. Milton avait bâti un récit complexe autour de batteries révolutionnaires et de piles à hydrogène prêtes pour le marché, alors qu'en interne, les ingénieurs peinaient à faire fonctionner les systèmes de base.
Cette fraude a entraîné le retrait immédiat de partenaires industriels majeurs comme General Motors, qui devait initialement produire le pick-up électrique Badger, et a provoqué l'ouverture d'enquêtes fédérales par la SEC et le ministère de la Justice. En 2024, alors que Milton a été condamné à quatre ans de prison et à payer une amende de 165 millions de dollars à l'entreprise pour ses déclarations trompeuses, Nikola survit péniblement en tant qu'entité restructurée, tentant de livrer ses premiers camions réels (le Nikola Tre) tout en luttant contre une crise de confiance massive. La perte de 30 milliards de dollars de capitalisation boursière reste un avertissement pour Wall Street sur les dangers des introductions en bourse via des sociétés écran (SPAC) et l'absence de diligence raisonnable face à des promesses technologiques invérifiables.
Leçons à tirer
Le cas de Trevor Milton démontre que le marketing ne peut pas remplacer l'ingénierie. Dans le secteur industriel lourd, la "culture du faux jusqu'à ce que ça devienne vrai" (fake it until you make it) est mortelle car les produits physiques sont soumis aux lois de la thermodynamique et non à celles du code logiciel. Pour les dirigeants et investisseurs, ce scandale souligne l'importance vitale d'une diligence technique (Technical Due Diligence) indépendante pour valider les affirmations de brevets et de prototypes avant tout engagement financier majeur.
Auteur et organisation
Dirigeant : Trevor Milton (Fondateur et ancien PDG)
Entreprise : Nikola Corporation
Secteur : Transport électrique et Énergie (Véhicules à hydrogène)
Segment clé : Camions lourds de Classe 8 (Nikola One, Two, Tre), Infrastructures de stations d'hydrogène
Marché : États-Unis (Siège à Phoenix, Arizona)
Période
2020 – 2024
Sources