Histoire
La stratégie de David McCourt repose sur le concept de "sur-construction" (overbuilding). Au lieu de louer les lignes existantes, RCN décide de creuser ses propres tranchées et de poser sa propre fibre optique dans les zones urbaines denses comme New York, Boston et Chicago. Pour financer ce chantier titanesque, McCourt lève des milliards de dollars sur les marchés obligataires à haut rendement (junk bonds) et attire des investisseurs de renom comme Paul Allen (cofondateur de Microsoft), qui injecte 1,6 milliard de dollars dans l'aventure en 1999.
L'erreur stratégique majeure réside dans l'estimation des coûts et de la vitesse de pénétration du marché. Construire un réseau de fibre de zéro en milieu urbain coûte infiniment plus cher que prévu en raison des permis municipaux et de la complexité technique. Pendant que RCN s'endette pour chaque kilomètre de câble posé, les opérateurs historiques (incumbents) comme Verizon ou Comcast réagissent en baissant leurs prix et en améliorant leurs propres services. RCN se retrouve avec un coût d'acquisition client insoutenable et une base d'abonnés trop faible pour couvrir les intérêts de sa dette.
L'éclatement de la bulle Internet en 2000 coupe net l'accès aux capitaux frais. RCN se retrouve piégée avec un réseau inachevé et des échéances de remboursement massives. Malgré les efforts de McCourt pour restructurer la société, le poids des 1,2 milliard de dollars de dette devient ingérable. En mai 2004, RCN Corporation se place sous la protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites. David McCourt quitte la direction, laissant derrière lui une entreprise qui sera rachetée et démantelée, illustrant la fin de l'ère des bâtisseurs de réseaux par l'endettement spéculatif.
Leçon à retenir
La chute de RCN sous David McCourt illustre le péril de la stratégie d'infrastructure lourde face à des concurrents installés. L'enseignement principal pour les dirigeants est que la supériorité technologique (la fibre optique) ne garantit pas la survie si le modèle de financement est déconnecté du cycle de génération de cash-flow. L'échec de McCourt réside dans sa croyance que le capital resterait éternellement bon marché pour financer une croissance physique lente. Pour les décideurs, ce cas rappelle qu'en période de rupture technologique, la vitesse de déploiement doit être corrélée à la capacité de remboursement, sous peine de construire une infrastructure dont seuls les repreneurs après faillite profiteront.
Auteur et organisation
Dirigeant : David McCourt (Fondateur et ancien PDG).
Entreprise : RCN Corporation.
Secteur : Télécommunications (Câble, Internet, Téléphonie).
Performance : Faillite en 2004 ; Dette de 1,2 milliard $.
Innovation clé : Pionnier du "Triple Play" et du déploiement massif de la fibre optique urbaine aux USA.
Période
1997 – 2004
Sources
Image : https://granahanmccourt.com/press/
https://www.siliconrepublic.com/comms/david-c-mccourt-enet-interview-national-broadband-plan