Histoire
Fondée en 1923, Sabena est pendant des décennies l’un des symboles les plus forts de la Belgique industrielle et internationale. Compagnie aérienne nationale, elle relie Bruxelles à plus de cinquante pays à la fin des années 1990 et joue un rôle stratégique pour le rayonnement diplomatique, économique et touristique du pays. À son apogée, Sabena emploie plus de 12 000 personnes et opère une flotte importante sur les marchés européen, africain et transatlantique.
À la fin des années 1990, toutefois, la situation financière de Sabena est déjà profondément dégradée. La libéralisation du ciel européen, la montée en puissance des compagnies low-cost et une structure de coûts rigide rendent la compagnie structurellement déficitaire. Malgré son statut de transporteur national, Sabena accumule des pertes année après année et dépend fortement du soutien de l’État belge.
En 1995, Swissair entre au capital de Sabena avec l’ambition de créer un grand groupe aérien européen. Cette alliance, censée sauver Sabena, va au contraire aggraver sa situation. Swissair impose une stratégie d’expansion rapide, avec des commandes massives d’avions et une augmentation des capacités, sans que la rentabilité ne suive. Sabena se retrouve enfermée dans un modèle de croissance coûteux, financé essentiellement par la dette.
Lorsque Paul Reutlinger prend la direction de Sabena, la compagnie est déjà lourdement endettée et engagée dans des obligations financières difficiles à honorer. Malgré plusieurs plans de restructuration, les pertes continuent de s’accumuler. À la fin des années 1990, la dette de Sabena dépasse plusieurs milliards d’euros, tandis que la trésorerie se dégrade dangereusement.
La situation bascule définitivement en 2001. Swissair, elle-même en grave difficulté financière, décide de cesser son soutien à Sabena. Privée de son actionnaire de référence et incapable de se financer seule, la compagnie belge se retrouve brutalement à court de liquidités. Les attentats du 11 septembre 2001 aggravent encore la crise du transport aérien mondial, provoquant une chute du trafic et des revenus.
En novembre 2001, Sabena est placée en faillite. Les vols sont arrêtés, plus de 8 000 salariés perdent leur emploi, et la Belgique perd son transporteur national historique. L’effondrement de Sabena marque l’un des plus grands échecs industriels et sociaux de l’histoire du pays, symbolisant les limites d’un modèle de compagnie nationale lourdement endettée et mal adaptée à un marché ouvert et concurrentiel.
leçons à tirer
L’échec de Sabena montre que l’endettement excessif, combiné à une stratégie de croissance imposée sans rentabilité et à une dépendance à un actionnaire fragilisé, peut précipiter la chute même d’un acteur historique soutenu par l’État. Dans un secteur aussi cyclique que l’aérien, la solidité financière et l’adaptation du modèle économique priment sur le prestige national.
Acteur — Organisation
Acteur principal :
Paul Reutlinger, dirigeant de Sabena à la fin des années 1990.
Organisation :
Sabena, compagnie aérienne nationale belge, acteur historique du transport aérien européen et africain.
Période :
Présence internationale et rôle stratégique : années 1980–1999
Alliance avec Swissair et endettement massif : 1995–2000
Crise de liquidités et retrait de Swissair : 2001
Faillite et arrêt des opérations : novembre 2001
Sources
https://www.lesoir.be/403515/article/2021-10-29/la-sabena-de-la-success-story-la-faillite-1923-2001