Histoire
Northvolt devait être l’Airbus européen des batteries. Fondée en 2016 par Peter Carlsson, l’entreprise a très vite attiré l’attention des grands constructeurs automobiles et des investisseurs. Volkswagen, BMW, Scania et Volvo ont parié sur elle, et au total, la start-up a réussi à lever environ 13,8 milliards d’euros. À un moment, elle employait près de 6 000 personnes dans le monde. L’ambition était immense : construire une filière européenne capable de rivaliser avec les géants asiatiques.
Mais le projet a commencé à se fissurer au moment décisif : la production. Sa première usine, à Skellefteå en Suède, inaugurée en juin 2022, n’a jamais atteint la cadence espérée. Des machines livrées par le fournisseur chinois Wuxi Lead Intelligent Equipment ont posé problème, et la montée en charge a pris du retard. Dans une industrie aussi capitalistique, chaque mois perdu coûte très cher : les clients attendent, les revenus n’arrivent pas, et les charges continuent de courir.
Pendant que l’usine peinait à démarrer, Northvolt a choisi d’accélérer encore. Le groupe a annoncé plusieurs gigafactories en Suède, en Allemagne, en Pologne et au Canada. C’est là que le modèle a commencé à se fragiliser : trop de projets, trop vite, avec une base industrielle encore instable. Les pertes ont atteint 12,8 milliards de couronnes en 2023. Puis les besoins en financement ont explosé.
En juin 2024, le couperet tombe : excédé par des années de promesses non tenues et des retards accumulés, le géant allemand BMW annule purement et simplement un contrat historique de 3 milliards de dollars canadiens (2,15 milliards de dollars américains).
Le 6 novembre 2024, Peter Carlsson estimait qu’il fallait encore 10 milliards de couronnes pour maintenir les activités à flot en 2025.
En septembre 2024, l’entreprise a annoncé 1 600 suppressions de postes, soit environ un quart de ses effectifs en Suède. Elle a aussi suspendu certaines activités, notamment dans sa chaîne de matériaux de cathode. Le message était clair : Northvolt ne pilotait plus l’expansion, elle essayait de survivre.
Le 21 novembre 2024, le groupe a demandé la protection du chapitre 11 aux États-Unis. Au moment de cette procédure, il ne disposait que d’environ 30 millions de dollars de liquidités, pour une dette d’environ 5,8 milliards de dollars. Des garanties de 145 millions de dollars et un prêt de Scania ont bien été annoncés, mais cela n’a pas suffi à réparer un modèle déjà trop fragilisé.
Le 12 mars 2025, la chute est devenue officielle : Northvolt s’est déclaré en faillite en Suède. L’entreprise n’avait pas réussi à réunir les conditions financières nécessaires pour poursuivre ses activités sous sa forme actuelle. Ce n’est donc pas seulement l’histoire d’une faillite, mais celle d’une promesse industrielle brisée par l’écart entre l’ambition et l’exécution.
Son projet était pourtant comparé à celui des entreprises Tesla, en Amérique et Contemporary Amperex Technology Limited (CATL), en Chine.
Leçons à tirer
L’histoire de Northvolt est donc celle d’une idée brillante, mais mal exécutée à l’échelle industrielle. La promesse était claire : offrir à l’Europe une batterie souveraine, verte et compétitive. Le résultat, lui, montre une autre vérité : dans une industrie aussi complexe, l’ambition ne suffit pas si la production tarde, si les coûts dérivent et si l’expansion devance la solidité industrielle.
En résumé, Northvolt n’a pas échoué parce que le marché des batteries n’existait pas, mais parce qu’elle a voulu grandir plus vite que sa capacité réelle à produire. C’est ce décalage entre ambition, exécution et financement qui a fait tomber l’« Airbus des batteries ».
Sources
Image de https://www.energystartups.org/startup/northvolt/#google_vignette
https://www.lesechos.fr/industrie-services/automobile/batterie-northvolt-annonce-sa-faillite-2153455
https://www.lesechos.fr/industrie-services/automobile/batterie-northvolt-annonce-sa-faillite-2153455
https://www.journaldequebec.com/2025/01/30/le-pdg-de-northvolt-amerique-du-nord-quitte-son-poste
https://www.linkedin.com/company/tesla-motors/?originalSubdomain=fr