Histoire
L'histoire commence en janvier 2019. Le Dr Abasi Ene-Obong cofonde 54gene avec une ambition immense : « bâtir la première banque de gènes africains du monde, à l’heure où seulement 3% du matériel génétique utilisé pour les recherches pharmaceutiques proviennent d’Afrique sub-saharienne. ». L'objectif affiché est noble : « combler le fossé de la recherche génomique en Afrique dans le but de découvrir de nouvelles solutions de soins de santé pour les populations du continent et d’ascendance africaine. ». La startup intègre le prestigieux accélérateur de la Silicon Valley, Y Combinator, et lève une somme colossale de 45 millions de dollars pour financer ses recherches, entre 2019 et 2020.
Face à l'arrivée de la pandémie, 54gene se lance dans la lutte en développant le Covid-19 Testing Fund. L'entreprise engrange d'importants revenus et embauche massivement. Forte de sa nouvelle stature, elle accélère sa recherche et signe, en mai 2022, un partenariat historique pour lancer l'étude "SEN-GENOME" au Sénégal. En décembre 2021, elle crée même une filiale panafricaine de diagnostic, 7RiverLabs. La startup se retrouve alors sur tous les fronts.
Une fois le gros de la pandémie passé, la baisse de la demande de tests COVID plonge 54gene dans une situation précaire, la contraignant à licencier 30 % de son personnel. De plus, « La génomique est un domaine à forte intensité de capital, avec des coûts importants liés aux équipements de séquençage et au stockage cloud des données génétiques. ». En interne, les tensions explosent sur la stratégie de diversification après la Covid : « Les parties prenantes divergeaient quant à savoir s'il s'agissait d'une diversification astucieuse ou d'un détournement inutile. ».
En octobre 2022, sous une pression croissante, le Dr Abasi Ene-Obong démissionne [th]. Des rumeurs infondées de malversations financières circulent, mais le fondateur se défend fermement, rappelant son intégrité : « C'est tout à fait faux [...] J'ai fait en sorte de ne jamais être le mieux payé de l'entreprise » et il a même sacrifié son salaire pour couvrir les primes des employés. Plus tard, il révélera s'être senti « contraint de signer des documents qu'il désapprouvait afin de protéger l'entreprise » dans un climat où « divers acteurs diffusaient des récits trompeurs ».
Après le départ du fondateur, la crise de gouvernance s'aggrave. Ron Chiarello, nommé PDG en mars 2023, jette l'éponge seulement trois mois plus tard, en juin, constatant que la situation n'est plus viable. En juillet 2023, 54gene est officiellement mise en liquidation judiciaire.
Un proche du dossier résume la situation : « C'est le chaos. De nombreux procès et toutes sortes d'allégations de fraude ». Pour l'ancien PDG, cet échec est lié à de mauvaises décisions commerciales, des conflits interpersonnels et des manipulations, déplorant que « lorsque quelqu'un se lève pour faire quelque chose d'inédit et qui donne du pouvoir aux Africains, divers intérêts le sabotent ». Comme le confirmera lucidement Ron Chiarello : « Lorsque les entreprises échouent, aussi altruistes que soient leurs objectifs, des désaccords surgissent ». En septembre 2023, le site web devient définitivement inaccessible.
Le 15 septembre 2023, Abasi Ene-Obong a annoncé le lancement de sa nouvelle entreprise Syndicate Bio sur les réseaux sociaux. « Cette société est aussi focalisée sur la recherche génomique et la médecine de précision. ».
Leçons à tirer
L'intégrité du Dr Abasi et la noblesse de sa vision n’ont pas suffi à protéger sa startup. En effet, la gouvernance de sa jeune entreprise n'était pas solidement verrouillée.
Sources
Image de https://www.dabafinance.com/fr/nouvelles/nigeriabased-biotech-startup-54gene-to-shut-down
https://teknolojia-news.com/2023/10/04/54gene-effondrement-startup-ambitieuse/
https://weetracker.com/2023/09/29/african-startup-54gene-shuts-down/
https://techpoint.africa/news/54gene-founder-breaks-silence-on-resignation/
https://weetracker.com/2024/10/18/founder-speaks-on-54gene-collapse/
https://www.linkedin.com/in/abasieneobong/
https://www.linkedin.com/company/syndicate-bio/
https://www.linkedin.com/in/damilola-oni-970950105/?originalSubdomain=ca
https://www.linkedin.com/company/buildas/about/
https://www.linkedin.com/in/gatumialiyu/
https://www.linkedin.com/company/vendeaseafrica/about/
